По древнему обычаю праздник связан с Днем летнего солнцестояния, но свое нынешнее название он получил в честь Рождения Иоанна Крестителя (24 июня). Однако у наших соседей сохранились и языческие названия – Лиго в Латвии и Расос (Праздник Росы) в Литве.

Празднования начинаются ещё накануне, вечером 23 июня, когда во всех городах и деревнях Эстонии зажигают костры Ивановой ночи. Древние эстонцы верили, что огонь имеет очищающую силу – в нем сгорает все плохое, грязное и отжившее. В старину жители Эстонии в эту ночь много ели, пили пиво, перетягивали канат, прыгали в мешках, пели песни, качались на больших деревянных качелях, танцевали и ходили в баню. В Иванову ночь нельзя ложиться спать до самого рассвета, тогда весь год будет удачным.

Считалось, что в это время вся растительность обретает лечебные свойства. В Литве накануне праздника девушки собирали травы. Особое место занимали цветы марьянника. Люди верили, что марьянник может оберегать от пожаров и злых сил. Из собранных растений плели венки и делали букеты, которыми украшали свои дома, чердаки и ворота. Повсеместная традиция плести венки сохранилась в Литве и по сей день.